De nombreux témoins oculaires nous ont signalé l’observation d’une “boule de feu” se désagrégeant, visible dans le ciel alsacien pendant plus d’une minute ce mardi 27 août vers 21h30.
Il ne s’agit bien sûr pas d’une comète : ces objets célestes peuvent présenter une chevelure caractéristique, mais il est rare qu’elles soient visibles à l’oeil nu, et si c’est le cas, elles restent visibles pendant plusieurs jours, et leur mouvement apparent est trop lent.
On pourrait penser à un météore : quand la Terre croise des grains de poussières (souvent laissés par le passage de comètes) sur sa trajectoire autour du Soleil, ces grains pénètrent dans l’atmosphère terrestre à grande vitesse et créent de brefs flashs lumineux: les étoiles filantes. Pour des météores plus conséquents, on parle de bolides : ces grosses étoiles filantes peuvent provoquer une traînée très lumineuse, se fragmenter… et si le corps parent est trop gros pour se consumer entièrement on peut espérer récupérer des fragments au sol: ce sont les météorites !
Un réseau de caméras traque d’ailleurs le ciel métropolitain pour tenter de reconstruire les trajectoires des bolides et déterminer les zones où pourraient tomber des météorites : c’est le projet FRIPON.
Mais la plupart des bolides ne sont observables que pendant quelques secondes au maximum… si le phénomène reste visible une minute, il faut chercher une autre cause.
Sébastien Derriere, astronome adjoint à l’Observatoire de Strasbourg a eu la chance d’observer en direct le phénomène du 27 août. La surprise initiale a vite laissé la place à une interrogation : s’agit-t-il d’un lancement spatial (raté à en juger par la dispersion de débris), ou bien à une rentrée atmosphérique de débris spatiaux? Il y a en effet des milliers de restes de fusées, et de vieux satellites en orbite, qui finissent par retomber sur Terre (en se désintégrant pour la plupart lors de la traversée de l’atmosphère, heureusement pour nous). Certains sites tentent de prédire les prochaines rentrées atmosphériques des plus gros débris, mais c’est une tâche délicate, car si la trajectoire n’est plus contrôlée par l’activation de moteurs, l’endroit précis de la retombée reste très incertaine.
Pour le 27 août, aucun lancement de fusée (et donc aucun échec), malgré le rythme effréné des lancements de Space X (plus d’un décollage tous les 3 jours en 2024). L’explication du phénomène viendra de notre collègue Jonathan McDowell :
Des photos et vidéos du phénomène sont disponibles sur le site suisse du journal 20 minutes.
Pour en savoir plus :
- exemples pour distinguer les bolides des rentrées atmosphériques de débris spatiaux, avec le guide de aerospace.org, ou les observations de Calar Alto.
- article de vigie-ciel sur le sujet.
- article des DNA sur le sujet.