Le 10 décembre 1999, la fusée Ariane 504, qui avait alors beaucoup à se faire pardonner après avoir déposé la mission Clusters dans les mangroves guyanaises, mit tout ce qu’elle avait pour placer un monstre de 4 tonnes et de 10 m de haut sur une orbite s’élevant jusqu’à 114000 km.
Credits: XMM/ESAIl s’agissait de l’observatoire orbital à rayons X, XMM-Newton, mission majeure (Horizon 2000) pour l’agence spatiale européenne. Il fallut ensuite laisser retomber la fièvre du bug de l’an 2000 et attendre le 24 janvier pour recevoir une image de Doradus, un peu floue mais prometteuse.
Les opérations scientifiques ont débuté en juillet de la même année produisant depuis lors un flot ininterrompu de données scientifiques de grande valeur. Cela a été rendu possible grâce au travail acharné des équipes de l’ESA et d’un consortium de 10 laboratoires européens, le Survey Science Consortium, dont Strasbourg fait partie. En effet, depuis 25 ans, les sources détectées par XMM font un petit crochet par l’Observatoire astronomique de Strasbourg pour y être comparées et corrélées avec les données des catalogues de VizieR.
La durée initialement prévue de la mission était de 2 ans renouvelable. C’est ainsi que 25 ans et 6000 publications plus tard, de renouvellement en prolongations, d’optimisation en économie de carburant, notre vétéran de l’espace est toujours là. Certains pensent qu’il nous regardera tourner la page de la décennie. Ce qui est sûr c’est qu’en 2034 il n’aura plus assez de carburant pour fonctionner, mais en attendant, nous sommes très fiers d’avoir contribué à ces 25 ans de belle Science.
Plus d’informations : XMM-Newton celebrates 25 years of breakthroughs (communiqué ESA).
--- Image sources :
- XMM-Newton_spacecraft_model: XMM/ESA